— Привет, девочки, — с ядовитой ласковостью произнесла она. — Меня зовут Эделина. А вас?

Как ни странно, Дэйн сразу понял, что его теперь уже бывший друг скрылся с обеими девушками в Сумерках. Друидам, как правило, не по силам было спуститься в мир отца Тьмы, но с Далларом явно произошло нечто страшное. Нечто, изменившее его суть. Овладевшее его разумом. А значит, продолжать думать, будто он сам руководит своими действиями как минимум глупо.

Конечно, некромант ничуть не умалял вины самого Даллара. Именно он, друид, призванный охранять жизнь, должен был сопротивляться. Бороться с Тьмой в любом ее виде. И именно безумные идеи самого Хемиана, отравленные чувством гордыни и вседозволенности, позволили темному «нечто» поработить его разум.

А еще Дэйн почувствовал укол собственной вины. Возможно, та многолетняя помощь, которую Даллар оказывал старому другу, тоже сыграла свою роль. Друиду приходилось участвовать в черных ритуалах, пачкать свой анарель, идти против природы, превозмогая отвращение к некромантии. Могло ли это стать первым шагом к сумасшествию?

Возможно. Все возможно.

Но, даже признавая все эти смягчающие обстоятельства, высший некромант и не думал прощать друга.

Даллар сошел с ума. Мало того что он планировал самым жестоким образом принести в жертву двух девушек, так еще собирался уничтожить несколько сотен магиан его академии. Просто как расходный материал для ритуала. Как источник силы, крови и эманаций смерти.

Когда-то, много лет назад, похожую жертву добровольно принесли почти два десятка их боевых товарищей. Два десятка сильнейших некромантов империи, взрослых мужчин, у многих из которых были семьи. Их смерть помогла сковать возрождающуюся Тиамант. Так что же Даллар планировал сотворить, имея в своем распоряжении в десять раз больше жизней?

Закрыть врата сумеречного мира? Уничтожить проклятую богиню раз и навсегда?

Дэйн не планировал вникать в этот бред. Единственным его желанием сейчас было найти Лариану, а вместе с ней и бывшего друга. Первую — освободить, моля все силы Тьмы, чтобы к этому моменту она была еще жива. Второго — убить. Без вариантов.

Сумерки встретили высшего некроманта мягкой тишиной с легким завыванием призраков. Знакомый мрак и Тьма, заменяющая воздух. Другая Тьма, не голодная и не злая, какая живет только на нижних уровнях. А послушная и верная руке опытного мага.

Вдали сквозь туман мелькнул черными шпилями замок Тиамант. Почему Дэйн решил, что Даллар именно здесь?

Не решил. Не знал. Но начинать с чего-то следовало.

Сердце в холодной груди билось непривычно быстро. Нервно. Испуганно.

Ректор императорской академии давно не чувствовал себя настолько беспомощно. Но длинные тонкие пальцы инстинктивно сжимались в кулаки, а челюсти напрягались почти до скрипа. Он был уверен, что найдет ее. Он не мог не найти.

Глаза цвета серой стали блуждали по округе, пытаясь выцепить из пространства хоть малейшее колебание чужеродного колдовства. Но бесполезно.

Дэйн помнил, что в ректорском кабинете его академии еще сохранился маленький кусочек платья Ларианы Ирис. Кусочек, который мог бы показать то, что видит сейчас девушка. Помочь найти ее. Но, к сожалению, эта магия не работала в мире Тиамант. А значит, стоило придумать что-то другое. И как можно скорее.

Время утекало со скоростью крови, струящейся из разорванной артерии. И с каждой минутой самообладание все больше покидало мужчину.

— Я должен найти тебя, Лари, — тихо прошептал он, в который раз поднимаясь в воздух, чтобы оглядеть окрестности замка богини. Какое-то затаенное чувство внутри его отравленного проклятием тела твердило, что девушка поблизости. Он почти улавливал ее тонкий сладковато-карамельный запах с привкусом диких яблок. Почти различал в клубах Тьмы черный водопад ее волос.

Но не мог увидеть ее саму.

И в какой-то момент, когда отчаяние стало накатывать бешеными, уничтожающими разум волнами, сердце на миг словно остановилось. Он услышал стук. Удар.

Как огонь, хлынувший в виски. Как стон из разорванного горла.

«Найди нас, Дэйн… Пожалуйста, найди…»

И вспышка света за закрытыми веками. Багряная чаша, в которой отражаются полные боли фиалковые глаза.

Пещера. Это была замковая пещера под дворцом Тиамант. Хмурые влажные катакомбы, выводящие тайными путями к морю Мрака.

Лариана там. Теперь высший некромант был уверен, потому что каким-то неведомым образом слышал голос ее крови.

Возможно, это случилось, потому что в венах Ларианы Ирис текло проклятое наследие ее матери. Сама темная магия струилась по венам, наполняла артерии и позволяла сердцу биться. Она же могла послать сигнал…

Но, может, Дэйн услышал эти слова, потому что его самого с Ларианой теперь объединяло немного больше, чем просто чувства. Их объединяла кровь первой связи. Кровь первой любви. Зов которой и звучал теперь так громко.

А может, все дело в том, что со времени последнего извращенного Далларом ритуала по спасению его жизни высший некромант оказался способен чувствовать такие тонкие материи, о которых другие маги только мечтают.

В любом случае не прошло и нескольких секунд, а Дэйн был на месте. Вот только в пещерах он встретил отнюдь не только бывшего товарища и двух девушек, а кое-кого еще.

— Знакомые все лица, — прозвенел тонкий голосок ослепительно красивой брюнетки, восседающей на огромном алом кресле, с которого на землю лилась кровь.

Ее кожа была снежно-белой, губы — гранатово-красными. Но, несмотря на улыбку и совершенно расслабленную позу, на дне обсидиановых глаз плескалось такое неприкрытое зло, что все помещение словно вибрировало от напряжения.

Лари и Нимаэль были прикованы к стене. С их запястий капала кровь в огромный полукруглый чан. Высший некромант вздрогнул, мгновенно дернувшись в их сторону, но дорогу неожиданно перекрыл старый друг.

— Стой на месте, Дэйн, — властно бросил Хемиан Даллар, и ректор ЦИАНИДа в очередной раз обратил внимание, что друид выглядит странно. Глаза сверкают опасным блеском, лицо искажено нервной судорогой. Только теперь все эти изменения не казались чем-то из ряда вон. Они были логичным довершением его сумасшествия.

— Если ты думаешь, что сможешь остановить меня, значит, ты еще более ненормальный, чем я думал, — процедил сквозь зубы некромант. — Отойди или умрешь прямо сейчас.

Но друид не двинулся с места.

— Ты не понимаешь, — покачал головой Даллар. И печать на его груди сверкнула призрачным светом.

— Конечно, он не понимает! — засмеялась Тиамант с другого конца пещеры. Она демонстративно поменяла местами скрещенные ноги, внимательно наблюдая за развитием событий со своего места. — Вперед, мой светлый рыцарь! Уничтожь эту некромантскую скверну!